In Cazacii, inspirat din tineretea sa furtunoasa, Tolstoi spune povestea lui Olenin, un tanăr nobil idealist care, satul de superficialitatea elitei mondene a Moscovei, incearca sa gaseasca un sens vietii inrolandu-se in armata in timpul razboiului din 1817-1864. Trimis intr-un sat din Caucaz, ajunge sa se bucure de autenticitatea traiului satenilor „simpli”, cunoaste iubirea in care nu credea pana atunci si devine si el in cele din urma „cazac”.