Cu actiunea plasata in Roma anului 64 d.Hr., in timpul domniei imparatului Nero, romanul Quo vadis are in centrul sau povestea de dragoste dintre Ligia, o tanara crestina, si Marcus Vinicius, un patrician roman. In ciuda tuturor vicisitudinilor, intr-o epoca violenta si corupta, dragostea il duce pe tanarul roman pe calea blandetii si a inaltarii spirituale. Pentru a-si putea uni soarta cu aleasa inimii lui, sub obladuirea Sfantului Apostol Pavel, devine el insusi crestin. Alaturi de personajele fictive, in carte evolueaza o serie de figuri istorice reale, incepand cu insusi imparatul despre care se spune ca a dat foc Romei. Persecutiile si cruzimile impotriva primilor crestini, concomitent cu descompunerea morala a societatii romane a vremii constituie fundalul istoric al desfasurarii actiunii.