Cartea porneste de la o intamplare reala - in tinerete, Kazantzakis deschisese, in tovarasia unui aventurier, o mina de lignit in Pelopones. Pentru tanarul narator intelectual, intalnirea cu Zorbas, intr-o dimineata cetoasa, pe tarmul Greciei continentale, se dovedeste providentiala: calauzit de noul sau prieten, acesta descopera atat frumusetea aspra a unei umanitati atemporale, cat si raspunsul la intrebarile metafizice care il condamnau la inactiune. Asemenea lui Falstaff sau lui Sancho Panza, Zorbas ii ofera o nouă cheie a intelegerii lumii. Datorita lui, naratorul indrazneste sa caute dragostea; alături de el, asista neputincios la spectacolul violentei ai al mortii.